L'histoire de la bière en Wallonie: Des origines monastiques à l'exportation mondiale

Les origines : Le rôle des moines

L'histoire de la bière en Belgique, et notamment en Wallonie, remonte à l'époque médiévale, lorsque les moines des monastères se sont lancés dans la production de bière. La plus ancienne brasserie connue en Belgique est l'abbaye de Saint-Feuillien du Roeulx, fondée en 1125 (1). Les moines produisaient la bière non seulement pour subvenir à leurs besoins, mais aussi pour aider à financer leurs œuvres caritatives.

Au fil du temps, les moines ont développé une variété de styles de bière, dont la célèbre Trappiste, une bière brassée dans les monastères trappistes. Parmi les six brasseries trappistes belges, une est située en Wallonie : l'abbaye Notre-Dame de Scourmont, qui produit la célèbre bière Chimay depuis 1862 (2).

En Belgique, il existe six brasseries trappistes, dont voici les bières et l'histoire de chacune :

Westvleteren : Le brassage a commencé à l'abbaye de Saint-Sixte de Westvleteren en 1838, peu de temps après la fondation du monastère. Les bières de Westvleteren sont considérées comme parmi les meilleures au monde, notamment la Westvleteren 12, qui est souvent citée comme la meilleure bière du monde. Cependant, les bières sont notoirement difficiles à obtenir en raison de leur distribution très limitée. Les bénéfices de la vente de la bière sont utilisés pour soutenir le monastère et ses œuvres de bienfaisance.

Chimay : L'abbaye de Scourmont à Chimay a commencé à brasser de la bière en 1862. Les bières de Chimay sont largement disponibles et ont contribué à populariser le style trappiste. La gamme comprend plusieurs bières, dont la Chimay Bleue, la Chimay Rouge et la Chimay Triple.

Orval : La brasserie de l'abbaye d'Orval a été créée en 1931 pour financer la reconstruction de l'abbaye, qui avait été détruite pendant la Révolution française. Orval ne produit qu'une seule bière pour le grand public, la Orval, qui a une saveur unique due à l'utilisation de levure de brettanomyces pendant le processus de fermentation.

Rochefort : L'abbaye Notre-Dame de Saint-Rémy à Rochefort a une longue histoire de brassage, remontant à 1595. Elle produit trois bières : Rochefort 6, Rochefort 8 et Rochefort 10.

Westmalle : L'abbaye de Westmalle a commencé à brasser de la bière en 1836. Elle produit deux bières pour le grand public, la Westmalle Dubbel et la Westmalle Tripel, ce dernier style étant nommé d'après la bière.

Achel : La brasserie de l'abbaye Saint-Benoît d'Achel est la plus récente des brasseries trappistes belges, ayant commencé à brasser en 1998. Elle produit une gamme de bières, allant de la blonde à la brune.

L'évolution des bières en Belgique

L'évolution de la bière en Belgique a été marquée par une série d'innovations et d'adaptations. La loi de pureté allemande de 1516, qui limitait les ingrédients de la bière à l'eau, l'orge et le houblon, n'a jamais été adoptée en Belgique. Cela a permis aux brasseurs belges, y compris en Wallonie, de faire preuve d'expérimentation, en utilisant divers ingrédients et méthodes de brassage pour créer une gamme impressionnante de bières.

Par exemple, la brasserie Dupont, située en Wallonie, a été pionnière dans le développement de la Saison, un style de bière belge traditionnellement brassé pendant les mois d'hiver pour être consommé pendant les mois d'été (3).

L'ère moderne et l'exportation de la bière belge

Aujourd'hui, la Belgique compte plus de 200 brasseries, dont un grand nombre en Wallonie. Des entreprises traditionnelles, comme la brasserie St. Feuillien, coexistent avec des brasseries artisanales modernes, comme la brasserie de la Senne.

Selon les dernières statistiques disponibles, la Belgique est l'un des plus grands exportateurs de bière au monde. En 2022, elle a exporté plus de 16 millions d'hectolitres de bière, soit environ 60% de sa production totale (4). Les principales destinations d'exportation comprennent la France, les Pays-Bas, les États-Unis et la Chine.

En conclusion, la bière en Wallonie, comme dans le reste de la Belgique, est plus qu'une simple boisson : c'est une partie intégrante de l'histoire, de la culture et de l'économie du pays. La diversité et la qualité des bières wallonnes sont le fruit d'unsavoir-faire séculaire, perpétué et réinventé au fil des générations. Aujourd'hui, ces bières sont appréciées dans le monde entier, témoignant de l'attrait universel de ce riche héritage brassicole.

Sources :

Histoire de l'Abbaye de Saint-Feuillien, site officiel de l'Abbaye

Histoire de l'Abbaye Notre-Dame de Scourmont, site officiel de Chimay

Saison Dupont, site officiel de la Brasserie Dupont

Statistiques sur l'exportation de la bière belge, Fédération Belge des Brasseurs